そして…

開演を告げるブザーが会場に鳴り響いた。
着飾った人達の姿が見える。しかめっつらの老人。
評論家の類だろうと彼は言った。
カジュアルな服装に身を包んだ学生風の二人は、この場に余り似つかわしくはなかったが、会場にいる誰よりも真剣な表情で、開演のブザーを聞いていた。

ステージにライトが照らされた。
舞台袖から出てきた今日の主役の姿に、二人は驚愕を覚えた。
一瞬、目を疑った。だがその顔は、明かに二人の知る人物であった。

ことの始まりは、１ヶ月前に遡る。
たまたま音楽好きの友人につきあって、彼が楽器屋に行ったことからである。
真剣にギターを見ている友人の傍で、何気なく音楽の専門雑誌をぱらぱらとめくっていた時である。
彼女の、リサイタルの記事が掲載されていた。
彼自身は、そんなに仲が良いわけではない。

ジリリリリリリ。大きな音を響かせる黒電話に、彼女は座布団を被せた。
どうせ、電話をよこすのは借金取りくらいだと思っていたからである。
けれども、しつこく鳴りつづける電話に彼女はいらだって受話器をあげた。
「はい、池田。今、留守よっ！！」
「マリナ？オレ。響谷がっ…」
まだ、朝と呼んでも言い時間だった。
マリナが寝ている時間である事は、彼も承知していたが、電話を掛けずにはいられなかった。
「あのねぇ、今何時だと思ってんのよ！！まだ寝てる時間なのよっ！」
「いいから、黙って聞け！」
和矢らしくない強い口調にマリナは口を閉ざした。
「響谷の、リサイタルが行われる。場所は、横浜第一ホール。日取りは、６月１０日。……何か連絡は入っているか？」
「……何にも。もう、日本に帰ってきてるっていうこと？兄上は…！」
早口でマリナはまくしたてる。
和矢は溜息をつく。
「お前のところに連絡がないのに、俺にわかるかよ…。シャルルに連絡を取ろうとしたんだが、つかまらなくて……。チケットを取るから、予定あけておけよ。何かわかったら、俺も連絡するから」

何もわからないまま、二人はリサイタル会場へとやってきた。
ともかく、薫が元気でいることをマリナは願っていた。
固唾を飲んで開演のブザーを聞いた二人の前に、薫は姿を見せた。
紺地のサテンのドレスを身に纏って。ワンショルダーのシンプルなドレスは彼女の長身に、よく似合っていた。飾りのほとんどないそのドレスは、かえって彼女の美貌を際立たせていた。写真でしか見たことのない、ロングヘア。耳の横には、バラのコサージュ。軟らかい褐色の髪が、ウェーブを描いて肩から下へ垂れていた。　
「知らなかった、響谷って美人だったのな。シャルルに負けてないぜ…」
うっとりと、ステージ上の薫を和矢は見つめた。
マリナはむっとして、和矢の足を踏みつけた。
「なにすんだよ、野蛮人」
「うるさいわね。演奏がはじまるじゃない、静かにしてよ馬鹿和矢」
二人のやり取りなど、関係なく演奏は始まった。

和矢は薫の演奏を一度しか聞いた事がなかった。
だから、以前の音と比較する事はできなかった。
マリナ自身も、音楽に造詣が深いわけではなかったのでその音の違いを
感じ取る事はできなかった。
けれども、わかる人にはわかる、その音の違い。
以前より、ずっと澄んだ音を奏でていた。
それでいて、叙情的で…。
こんなにも感情を込めていながら、澄んだ響きは失われない。
　

興奮が場内を包んだ。
最後まで、人々の感嘆は薄れる事がなかった……。
完全な復帰だった、ヴァイオリニスト響谷薫の。

「おめでとう、薫」
舞台袖で、彼女を迎えたのはマネージャーの東樹と日本に帰ってからの薫をずっと守ってきた祐樹。
「素晴らしい出来映えでしたよ」
落ち着いた声音で、その奥に控えていたのはユキ辻口。
「ありがとうございます、先生」
きれいな涙を浮かべて、彼女は二人の元に歩み寄った。
「涙を納めなさい、あなたに涙は似合いませんよ」
そう言いながら、薫を抱きしめた彼女の目にも涙が浮かんでいた。

「何とかなるだろう、警備員を増やしなさい」
「でも、ものすごい勢いで……」
控え室に戻った、祐樹と薫の耳にそんな言葉が届く。
控え室の入り口にいた、警備長と警備員のやり取り。不穏な会話に、
東樹が出る。
「何か問題でも？」
警備員は困ったように事情を説明した。
「若いカップルなんですが、響谷薫に会わせろって聞かないんですよ。どんなに止めても入るって聞かなくって……。ほっといたら、侵入してきますよ。それぐらいの勢いなんです」
最後まで聞いただろうか、薫が控え室を抜け出した。
「おいっ！薫、走るんじゃない！！」
　
東樹の止める声になど耳を貸さず、薫は入り口を目指した。
ドレスの裾を持ち、褐色の髪を風に舞わせる姿は、通路にいた人々を魅了する。
めったに見ることのない、響谷薫の晴れやかな表情。

「マリナ、黒須！！」
予想した通り、廊下の角を曲がったら旧友の姿が目に入る。
「薫！！」
警備員の手を振り切って、マリナが駆け寄る。
ぱふん。
軽い音を立てて、紺色のドレスにマリナは飛びついた。
「会いたかった！！連絡を何にもよこさないから！」
涙声で、マリナは叱りつけた。苦笑しつつ、薫はマリナを抱きしめた。聞きなれた、テナーボイスがマリナの耳に届く。
「会いたかったよ、マリナ。あたし達の再会に乾杯だ。今夜は眠らせないぜ」
「薫っ！！」

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